I / GÉNÉRALITÉS : L'INDOCHINE FRANCAISE

A plus de quinze mille kilomètres de la métropole, soit quinze jours de traversée, pour les bateaux les plus rapides, ou de vingt à trente dans la plupart des cas, l'Indochine Française était composée de la Cochinchine, du Cambodge, de l'Annam, du Laos et du Tonkin. Ces états étaient tous différents. Ils avaient des statuts particuliers allant de la colonie au protectorat, des races diverses et des langues dissemblables. C'était en ensemble disparate jusque dans son domaine physique.
Ethniquement, les premiers occupants ont été repoussés dans les montagnes couvertes de jungle par les Khmers d'abord, puis par les Annamites dont la population occupait les deltas au début du XXème siècle. Le Tonkin est l'exemple de ce mélange. Si son delta est bien délimité par les montagnes environnantes, sa frontière nord est située à l'intérieur du bassin du Song Ky-Cong, affluent du Si-Kiang chinois qui se jette à Canton dans la mer de Chine.
Le Général Salan, asiate distingué, la décrivait comme "un terrain de grandes forêts entrecoupées de falaises, de ravins et de pitons calcaires". Ces derniers surgissent du sol de façon anarchique et font souvent songer à une "baie d'Along" terrestre.

Notre affaire s'est passée dans cette zone frontière. Nous sommes sous les tropiques mais l'altitude est assez élevée. La mer est peu éloignée, à peine cent cinquante kilomètres de Langson. Les précipitations très importantes engendrent une végétation luxuriante et envahissante. Les lianes, les fougères arborescentes le disputent aux banians, bananiers, camphriers, pamplemoussiers, champs d'ananas et badiane. L'hydrographie est importante, les fleuves, les rivières non navigables, les sources sont nombreuses. L'eau permet la culture de rizières inondées dans toutes les cuvettes.
Elles sont habitées entre Langson et Cao-Bang par les Thôs ou Thaïs Bleus. Ce sont les descendants des fameux pirates "Pavillons Noirs" chasseurs de fauves et combattants intrépides, ils forment une population agréable aux femmes de contact aimable.

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