En 1935, une revue anglaise publie sous la signature du romancier Brian Stuart qui a servi longuement à la Légion Etrangère une étude consacrée à la vie et à la mort d'un légionnaire dont la personnalité semble être restée mystérieuse à moins que, depuis, un coin du voile ait été soulevé.

Au cours de l'été 1931, un jeune homme d'allure distinguée, très grand et blond, contracte un engagement dans la Légion Etrangère. Il déclare être de nationalité allemande et se nommer Karl Metterlich âgé de 23 ans, sans fournir d'autre précision sur son identité.

Reconnu apte au service lors de son passage à Marseille, il rejoint Sidi Bel Abbès pour y être formé. Il se distingue par un comportement exemplaire et d'excellentes connaissances de l'anglais, de l'allemand et du français ce qui lui vaut d'être très rapidement nommé caporal. Ayant rejoint le Maroc, son attitude au feu lui vaut l'admiration de ses chefs et de ses camarades mais il est grièvement blessé d'une balle à l'estomac, lors d'un combat aux confins algéro-marocains.

Après trois mois d'hospitalisation, sa vie devient insupportable à force de souffrances. Durant ses derniers jours d'agonie, il laisse échapper des paroles au sens obscur qui éveillent l'attention de son médecin. Après sa mort, quatre de ses camarades dont Brian Stuart ouvrent une cassette dans laquelle Karl a enfermé ses papiers intimes. Ils y trouvent deux objets qui excitent leur curiosité : un béret de joueur de cricket aux armes du collège anglais d'Eaton et une photographie de l'équipe de cricket de cette école sur laquelle ils reconnaissent leur camarade décédé en batsman (le batteur au cricket).

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