NOS ILLUSTRES ANCIENS
LE
LÉGIONNAIRE ZINOVI PECHKOFF
GÉNÉRAL DE CORPS D'ARMÉE, AMBASSADEUR DE FRANCE
2 - Les trente premières années
Fils
de Mikhail Israeliévitch Sverdlov, modeste imprimeur, et de Elisabeth
Salomonovna, Zinovi est né le 16 octobre 1884 à Nijni-Novgorod,
en Russie. Il a plusieurs frères et sœurs. Son enfance est difficile
et ingrate au sein d'une famille juive de condition très modeste. Vers
1900, il fait connaissance et se lie d'amitié avec Alexei Maximovitch
Pechkoff, intellectuel et écrivain plus connu sous le nom de Maxime
Gorki qui vit exilé à Nijni-Novgorod sa présence ayant
été jugée indésirable à Saint-Pétersbourg
par la police tsariste.
A dix neuf ans, le 30 septembre 1902, Zinovi rompt avec sa famille de sang,
se fait baptiser dans la religion chrétienne orthodoxe et prend le
nom de Pechkoff, celui de Gorki (1), son parrain, qui l'adopte.
Leurs liens sont devenus très étroits. Le père adoptif
continue à former plus que jamais son filleul; tous deux feront même
un court séjour dans les prisons tsaristes pour leur activisme en faveur
de la révolution. Zinovi est aussi acteur au théâtre de
Moscou et fréquente les milieux intellectuels attirant l'attention
de la police qui le surveille. Il connaît aussi des succès certains
et quelques aventures féminines.
En 1904, la guerre éclate entre la Russie et le Japon, Zinovi se refuse à servir dans les armées du Tsar aussi, il entreprend un tour du monde, travaillant au hasard de ses pérégrinations notamment aux Etats-Unis et en Nouvelle Zélande, dans une mine d'or. Jouissant d'un grand prestige, Gorki se sent menacé et s'exile à son tour en Europe puis en Amérique. Il retrouve son fils adoptif ; le 24 mai 1907 ; Gorki écrit à son fils Maxime ; "Mon fils prodigue et aventureux Zinovi vient d'arriver. Il raconte des choses très intéressantes au sujet de la Nouvelle Zélande et toutes sortes de sauvages".
Les deux hommes sillonnent les Etats-Unis rencontrant beaucoup de monde, Zinovi sert de traducteur. Mais, mal à l'aise, Gorki part s'installer à Capri, en Italie tandis que Zinovi reprend le cours de ses voyages avant de rejoindre son père adoptif en Italie. Il y côtoie les nombreux visiteurs de Gorki notamment Staline et Chaliapine et continue à se déplacer : Berlin, Paris, Londres New York… En 1914, Gorki rentre à Moscou, Zinovi reste à Capri où il se trouve encore lorsque éclate la Grande Guerre. Désireux de combattre dans l'armée française, sur les conseils du consul de France à Gènes, il part se présenter au bureau de recrutement à Nice.
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(1) Marié depuis 1896, Gorki a deux enfants, un fils Maxime né
en 1897 et une fille Katioucha née vers 1900.
